揭秘32亿年前神秘化石的真实身份

解读过去可能是一件棘手的事情。但是，科学家会依靠数百万年前的岩石碎片，试图找出是什么特殊的、未知的、可能早就灭绝的生物使它变成了某种样子。

科学家们把古代化石搞混或混淆并不是闻所未闻的（回想起来，结果有时会很搞笑）。但一份新的论文披露了一个身份错误的案例，这绝对令人惊讶。

上图中的化石，以及另一个类似的化石，是几十年前在哥伦比亚发现的，被归类为一种名为“哥伦比亚蝶叶（Sphophyllum colombianum）”的植物。现在，科学家们已经确定，这些化石根本不是植物，而是小海龟壳内部的印记。

他们给研究的化石取了个绰号叫“Turtwig”，这是以神奇宝贝（Pokémon）的名字命名的，小精灵一半是海龟，一半是植物。

菲尔德博物馆的古植物学家法比亚尼·埃雷拉（Fabiany Herrera）说：“我们去了位于波哥大的哥伦比亚国立大学的化石收藏馆，开始观察这些植物，当我们给它们拍照时，我们就想，‘这太奇怪了’。”

“当你仔细观察它时，化石上的线条看起来不像植物的静脉 —— 我确信它很可能是骨头。”

这些化石一直都有点可疑。它们是由一位名叫Padre Gustavo Huertas的牧师发现的，他在20世纪50年代至70年代期间在Villa de Levya镇附近的一个地区收集岩石和化石。这两块化石可以追溯到1.32亿至1.13亿年前的白垩纪早期，是该藏品的一部分。

Huertas发表了多篇论文，根据他发现的化石描述了白垩纪的新植物物种。2003年，他出版了一本书，在书中，他根据这两种化石描述了一种名为哥伦比亚蝶叶的物种。

即便如此，这一说法还是引起了少数人的注意：人们认为叶藻在1亿多年前就已经灭绝了，以前在世界的那个地区从未见过。

这些差异引起了哥伦比亚国立大学古植物学家Héctor Palma-Castro的注意，因此他和他的同事们开始对这些化石进行更详细的研究。

当他们发现这些标本更像骨头而不是树叶时，他们联系了德尔罗萨里奥大学的古生物学家Edwin-Alberto Cadena，他在古海龟鉴定方面经验丰富。

Cadena说：“他们把照片发给我，我说，‘这看起来绝对像一个甲壳’ —— 乌龟的骨上壳。好吧，这太了不起了，因为这不仅是一只海龟，而且还是一只孵化的标本，它非常非常小。’”

但这块化石并没有海龟壳外的典型印记。这似乎导致了它的错误识别。

相反，化石上的痕迹代表了海龟的椎骨和肋骨，它们构成了外壳的一部分。它们非常像叶子的中脉和叶脉 —— 很容易理解Huertas为什么会认为它是这样的。

随着海龟的成长，这些骨头结合在一起，因此研究人员能够确定海龟死亡时的年龄。他们发现，它不再是一只刚孵化的小海龟，而是一只不到一岁的幼龟，是海龟纲的一员。

因为幼龟非常脆弱，很难找到它们的遗骸。研究人员认为，Turtwig很可能与白垩纪的海龟有关，后者可以长到4.5米（15英尺）长，这可能是这些古老动物神秘生命周期的重要线索。

而且，研究人员说，就像许多这样的发现一样，它证明了重新参观博物馆的化石收藏，并将新知识应用于旧骨头的价值和重要性。

研究人员说：“我们解决了一个小小的古植物学谜团，但更重要的是，这项研究表明，有必要重新研究哥伦比亚的历史藏品。早白垩纪是陆地植物进化的关键时期，特别是对开花植物和裸子植物来说。我们未来的工作是发现生长在这个地区的森林。”

这项研究发表在《古生物电子学》上。

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